Das Phänomen der sogenannten Gehirnabflucht ist heute eine der größten Herausforderungen für die Zukunft Europas. Die Emigration hochqualifizierter junger Menschen in attraktivere Länder – europäische und außerhalb der EU – ist nicht nur eine demografische Frage, sondern beeinflusst maßgeblich die Fähigkeit der Regionen zu wachsen, zu innovieren und wettbewerbsfähig zu bleiben, insbesondere in Regionen mit historischen sozioökonomischen Schwierigkeiten. Auch in Österreich spürt man dieses Phänomen, besonders in ländlichen Gebieten und in einigen Bundesländern wie Oberösterreich und Kärnten.
In den letzten Jahren hat dieses Phänomen zunehmend komplexe Merkmale angenommen: Es geht nicht mehr ausschließlich um Transfers von einem Land in ein anderes, sondern auch um Bewegungen innerhalb von Staaten, zwischen urbanen Zentren und ihrem Umland. Eine Dynamik, die ganze Regionen entleert und es immer schwieriger macht, eine ausgewogene und nachhaltige Entwicklung sicherzustellen, da die Abwanderung junger Menschen die regionalen Ungleichheiten weiter vertieft.
Deshalb rückt dieses Thema immer stärker in den Mittelpunkt der europäischen Debatte, insbesondere im Rahmen der Kohäsionspolitik. Denn es handelt sich um eine der komplexesten Herausforderungen für die EU-Ziele einer ausgewogenen und inklusiven Entwicklung aller Regionen der Union.
Die europäische Wettbewerbsfähigkeit wird in den Regionen entschieden
Ein strukturelles Phänomen
Die sogenannte Gehirnabflucht betrifft nicht mehr nur einzelne Länder oder Regionen, sondern den gesamten Kontinent, von Süden nach Norden, von Osten nach Westen, innerhalb und außerhalb der Europäischen Union. In einigen Regionen verlassen laut Studien bis zur Hälfte der hochqualifizierten Jugendlichen ihr Gebiet, was zu einem fortschreitenden Kompetenzverlust führt.
In Italien, laut Istat-Daten, verließen im Jahr 2024 über 156.000 Menschen jeden Alters das Land. Vielleicht für immer, da im selben Jahr nur 53.000 zurückkehrten. Eine Studie der Fondazione Nord Est hat einen jugendlichen Emigrationsfluss in Höhe von rund 550.000 Streichungen aus den Einwohnermelderegistern im Zeitraum 2011–2023 bestätigt.
Das Problem trifft jedoch auch jene Länder, die traditionell als wohlhabend gelten. Der Fall Norwegens verdeutlicht diese Dynamik besonders gut. Auf nationaler Ebene ist das Wanderungssaldo positiv, also die Differenz zwischen der Zahl der Einträge und der Zahl der Streichungen in den Melderegistern, doch in den nördlichen Regionen ist die Lage umgekehrt.
In Tromsø, der Symbolstadt des Nordens, planen 36 Prozent der hier lebenden Jugendlichen in den kommenden Jahren einen Umzug, und viele Unternehmen finden kein qualifiziertes Personal. „Es gibt nicht zu wenige Arbeitsplätze, sondern zu wenige Menschen“, betont Brynjar Saus, Projektverantwortlicher für die European Youth Capital 2026 in Tromsø bei Tvibit, einem Zentrum für Kultur und kreative Aktivitäten, das die Entwicklung von Menschen und Ideen im Bereich der Jugendkultur fördert.
Die Chance der Kohäsion für den EU-Beitritt der Ukraine
Auch in der Ukraine zeichnet sich eine besorgniserregende Entwicklung ab, in einem Umfeld, das seit mehr als vier Jahren vom russischen Krieg, Bombardierungen und Mobilmachungen geprägt ist, was das Phänomen der Jugendabwanderung weiter verschärft. Die durch den Konflikt bedingten Einschränkungen haben Bewegungen begrenzt, aber den bereits vor dem Februar 2022 bestehenden Wunsch zu gehen nicht gebrochen.
„Im Ausland suchen junge Menschen nach etwas Besserem für sich, mehr Erfahrung, mehr Wissen, eine bessere Ausbildung“, erklärt Taras Chura, Programmverantwortlicher des Jugendnetzwerks TVORY! in Lemberg, das der westukrainischen Stadt geholfen hat, den Titel Europäische Jugendhauptstadt 2025 zu erlangen.
Die Folgen dieser Problematik – mittlerweile zusätzlich durch Sicherheits- und Verteidigungsfragen verschärft – zeigen sich auch im Bildungssystem und auf dem Arbeitsmarkt: Die Zahl der Studierenden sinkt, Lehrkräfte und qualifizierte Fachkräfte fehlen, und ganze Sektoren kämpfen damit, neue Generationen von Fachkräften zu gewinnen.
Mitmachen, um zu bleiben
Eines der ebenso entscheidenden wie oft vernachlässigten Elemente beim Umgang mit dem strukturellen Phänomen der Jugendabwanderung ist der Zusammenhang zwischen Partizipation und Verbleib. Mit anderen Worten: Junge Menschen bleiben eher in einer Region, wenn sie sich beteiligt und gehört fühlen.
„Wenn du keine Möglichkeiten zur Mitwirkung hast, gehst du“, betont der Ukrainer Chura und bezieht sich auf das inklusive Modell, das in Lemberg umgesetzt wird: „Keine Veränderung für die Jugendlichen ohne die Jugendlichen“.
Dieses Prinzip zeigt sich in der aktiven Präsenz junger Menschen in lokalen Institutionen, in Entscheidungsprozessen und in städtischen Entwicklungsprojekten. Beteiligung wird so zu einem konkreten Instrument sozialer Kohäsion, das die Verbindung zwischen jungen Bürgern und dem öffentlichen Raum stärkt, in dem sie aufgewachsen sind und den sie möglicherweise verlassen könnten.
Deshalb können bottom-up-Initiativen eines der glaubwürdigsten Instrumente werden, auch dank der Unterstützung Brüssels.
Wie feministische Städte urbane Räume wirklich inklusiv machen
Ein konkretes Beispiel dafür, wie europäische Politiken in lokale Handlungen münden können, sind die European Youth Capitals, der jährlich einer europäischen Stadt verliehen wird, die daraufhin zu einem Zentrum für Kultur, Beteiligung und jugendliche Ideen wird. Diese Europäische Jugendhauptstadt wird so zu einem Labor für Innovation, in dem neue Formen der Partizipation und Inklusion erprobt werden.
In Tromsø, Hauptstadt des Jahres, zielt das Projekt darauf ab, jungen Menschen eine zentrale Rolle bei den Entscheidungen zurückzugeben und ihre Gemeinschaften mitzugestalten, erklärt Saus von Tvibit.
Die Idee besteht darin, eine geteilte Führung zu fördern, die sich nicht auf Politik oder Wirtschaft beschränkt, sondern alle einbezieht, die sich aktiv in ihrer Gemeinschaft engagieren. Dadurch wird das soziale Kapital gestärkt, das bleibt, weil es beteiligt ist und das Gefühl hat, konkret zur Entwicklung des Territoriums beizutragen, in dem es aufgewachsen ist.
In Lemberg, Hauptstadt im Jahr 2025, führten die Eröffnung Jugendzentren und die Organisation thematischer Veranstaltungen zu signifikanten Ergebnissen und zeigten, dass eines der effektivsten – zugleich aber auch am wenigsten sichtbaren – Mittel zur Stärkung des Gemeinschaftsgefühls die Schaffung jugendlicher Begegnungsräume ist.
„Junge Menschen haben begonnen, sich als Teil einer Gemeinschaft zu fühlen und sie verändern zu wollen“, erzählt Chura vom Netzwerk TVORY!. Manchmal reicht ein leerer Raum, in dem man zusammenkommen kann. Zugängliche, kostenlose und ungezwungene Orte, die es den Jugendlichen ermöglichen, sich zu treffen, sich auszudrücken und Projekte zu entwickeln, fördern auch den Dialog zwischen Generationen und die Zusammenarbeit „um eine andere Stadtidee zu gestalten, mit den besten Elementen, die sie bereits besitzt“.
Die Unterstützung Brüssels
Wenn die soziale Dimension grundlegend ist, bleibt die wirtschaftliche dennoch entscheidend. Viele junge Menschen verlassen ihr Gebiet nicht nur, weil es an Arbeitsplätzen fehlt, sondern auch, weil sie keine Chancen finden, die ihren Erwartungen entsprechen.
Die jüngeren Generationen wünschen sich flexible Karrierewege, Aufstiegschancen und dynamische Arbeitsumgebungen. „Zu oft fehlen genau diese Arten von Jobs“, erklärt der Norweger Saus. In diesem Sinne kann die europäische Kohäsionspolitik – innerhalb und außerhalb der Union – eine wichtige Rolle spielen, indem sie Diversifizierung, Innovation und Unternehmertum unterstützt.
Aber es ist ebenso wichtig, die andere Seite zu verbessern. Wie der Projektverantwortliche von Tvibit betont: „Wenn die Chancen nicht sichtbar sind, scheinen sie nicht existent zu sein“. Auch hier kann die europäische Kohäsionspolitik intervenieren, nicht nur durch Umverteilung von Ressourcen, sondern auch durch die Förderung von Strategien, die lokale Besonderheiten würdigen und das soziale sowie wirtschaftliche Gefüge der Regionen stärken.
Wie Kohäsionsfonds genutzt werden können, um die Wohnkrise zu mildern
Vor allem betont der Europäische Ausschuss der Regionen, das beratende Organ der EU, das lokale und regionale Behörden der 27 Mitgliedstaaten vertritt, wiederholt die Notwendigkeit von Politiken, die die konkreten Bedürfnisse der Gemeinschaften adressieren.
„Die Bewältigung der Jugendabwanderung erfordert die Stärkung der lokalen Behörden, die Verbesserung der Lebensbedingungen und die Umwandlung der Abwanderung in eine Zirkulation der Hirne“, betont Tine Radinja, Bürgermeister der slowenischen Gemeinde Škofja Loka und Mitglied des Europäischen Regionsausschusses.
Mobilität ist kein Problem an sich, kann aber eine Ressource darstellen, vorausgesetzt, sie führt nicht zu einem dauerhaften Verlust der Herkunftsregion. Das Ziel ist zweifach: Einerseits junge Menschen mit neuen Angeboten zu halten, die nicht unbedingt auswandern wollen; andererseits die Bedingungen zu schaffen, um neue Talente anzuziehen oder die Rückkehr von Ausgezogenem zu fördern.
Zuletzt, aber nicht minder wichtig, die Frage des Zugangs zu Ressourcen. In vielen Fällen verfügen junge Menschen über Ideen und Kompetenzen, besitzen aber nicht die notwendigen Mittel, um sie umzusetzen.
„Wenn es Chancen und Ressourcen gibt, können ehrgeizige Projekte Realität werden“, lautet eine Kernbotschaft von Radinja, wobei er die Bedeutung von Instrumenten wie kommunalen Mittelfonds für Jugendprojekte betont, die es ermöglichen, Ideen in konkrete Initiativen umzusetzen und soziale sowie territoriale Ungleichheiten zu verringern.
