Wenn man über die europäische Kohäsionspolitik spricht, kommt man nicht darum herum, die Zusammenarbeit zwischen verschiedenen Mitgliedstaaten und Regionen der Europäischen Union zu beleuchten.
Denn die grenzüberschreitende Zusammenarbeit ist eines der konkretesten Fundamente der europäischen Integration – auch in einer historischen Phase tiefgreifender geopolitischer Wandlungen und neuer wirtschaftlicher Prioritäten für Europa.
Wie Matteo Luigi Bianchi, Vizepräsident des Ausschusses der Regionen und stellvertretender Direktor der Nationalen Vereinigung der Gemeinden Italiens (ANCI) – Lombardei, erklärt: „Die Integration erfolgt wirklich jenseits der Grenzen zwischen den Staaten, durch Politiken, die Regionen und Menschen verbinden“.
Um die charakteristischste Eigenschaft der europäischen Kohäsion, nämlich die Ausrichtung an den Bedürfnissen der Gebiete, zu bewahren, sind Instrumente wie Interreg – das Programm, das die Zusammenarbeit von Städten und Regionen verschiedener Mitgliedstaaten finanziert – der Schlüssel, um lokale Gemeinschaften jenseits der Grenzen zu Laboratorien einer echten europäischen Integration zu machen.
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Grenzüberschreitungen
Es ist genau Bianchi, ausgehend von seiner zehnjährigen Amtszeit als Bürgermeister von Morazzone – einem Ort in der Provinz Varese, wenige Kilometer von der Grenze zur Schweiz – der betont, wie aus Regionen, die an Staaten außerhalb der EU grenzen, konkret eine bottom-up Kooperationsarbeit aufgebaut werden kann.
„Fast 80.000 Menschen aus der Lombardei überqueren jeden Tag die Schweizer Grenze, um zu arbeiten und am Abend wieder nach Hause zu fahren“, erklärte er, und sprach von einer „scheinbar leichten Grenze“ zwischen EU und Schweiz, an der das tägliche Leben der Grenzgemeinschaften mittlerweile tief verwoben ist.
Kulturelle, linguistische und wirtschaftliche Beziehungen überschreiten schon lange die rein administrative Dimension. Deshalb können die Beziehungen zwischen Brüssel und Bern nicht allein den institutionellen Abkommen überlassen werden.
Die Forderung, auf beiden Seiten der Grenze lokale und regionale Ebenen stärker strukturiert einzubinden – sowohl zwischen Italien und der Schweiz als auch in anderen EU-Ländern mit ihren externen Nachbarn – war der Funke, der eine neue Herangehensweise im Europäischen Ausschuss der Regionen, dem beratenden Organ der EU, entzündete, das die lokalen und regionalen Gebietskörperschaften vertritt.
Ausgehend von der nach dem Brexit zwischen der Europäischen Union und dem Vereinigten Königreich geschaffenen Kontaktgruppe ist Bianchi überzeugt, dass „eine bessere Entwicklung einer lokalen und regionalen Perspektive zur Schweiz bedeuten würde, alle Aspekte der Alltagskooperation zu vertiefen“.
Der Verweis auf die Alpennahmakroregion EUSALP – die EU-Strategie, die 2016 in Kraft trat, um die Zusammenarbeit der Regionen entlang des Alpenbogens zu stärken – ist das greifbarste Beispiel für territoriale Integration, die über nationale Grenzen hinausgeht.
In diesem Kontext beteiligt sich die Schweiz vollständig an gemeinsamen Strategien zusammen mit den EU-Mitgliedstaaten und hilft, gemeinsame Politiken zu Mobilität, Nachhaltigkeit und wirtschaftlicher Entwicklung zu formulieren.
Für Bianchi bedeutet echte europäische Integration, die vor allem durch einen Bottom-up-Prozess entsteht, dass eine potentielle Zentralisierung der Kohäsionspolitik im künftigen EU-Haushalt nach 2027 ein zu großes Risiko darstellen würde, weil sie jenes territoriale Element schwächen könnte, auf dem die europäische Zusammenarbeit fußt.
„Wir müssen stattdessen einen Vertrauensraum der Nähe in die europäischen Institutionen und in die lokalen Institutionen schaffen“, lautet die Aufforderung des Vizepräsidenten des Ausschusses der Regionen.
Zwischen Flexibilität und Territorien
Trotz der Kontroversen über den neuen Ansatz, der den mehrjährigen Haushalt der EU grundlegend verändern wird, hat die Europäische Kommission bereits klargestellt, dass Interreg ein unverzichtbares Instrument bleiben wird, um sowohl EU-Mitgliedstaaten als auch Europäische Partner, die nicht der Union angehören – wie zum Beispiel die Schweiz – in Richtung einer enger werdenden territorialen Zusammenarbeit zu begleiten.
Der von der EU-Amtseinreichung vorgelegte Vorschlag sieht für Interreg im Zeitraum 2028-2035 ein Budget von 10,2 Milliarden Euro vor.
Eine Summe, die laut Simona Pohlova, Vertreterin der für Interreg zuständigen Generaldirektion der Kommission, „zeigt, dass die territoriale Zusammenarbeit trotz zahlreicher Drucksituationen weiterhin strategisch ist“.
Programme entlang der Außengrenzen ermöglichen es den lokalen Verwaltungen der nahen Länder, direkte Erfahrungen in der gemeinschaftlichen Ausgestaltung europäischer Politiken zu sammeln.
Und deshalb fordern die Regionen, die Programme der Europäischen Union an die lokalen Bedürfnisse anzupassen, vehement.
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Das ungarische Beispiel
Er erklärt es beispielsweise Nikoletta Horváth, Leiterin der Interreg-Programme im Außen- und Handelsministerium Ungarns. „Grenzen sind die Labore der europäischen Integration, in denen der Erfolg der Zusammenarbeit davon abhängt, Vertrauen zwischen Institutionen, Partnern und verschiedenen Territorien zu schaffen“.
Ungarn verwaltet sieben Programme der grenzüberschreitenden Zusammenarbeit, darunter solche mit Serbien und der Ukraine, und hat im Laufe der Jahre eine hochspezialisierte Verwaltungsstruktur entwickelt. Wie Horváth schildert, „haben wir eine Art Wissens- und Kompetenz-Hub für die Gemeinden geschaffen, die in Interreg-Projekten involviert sind.“
Ein Großteil des beteiligten Personals arbeitet seit über fünfzehn Jahren im Bereich der grenzüberschreitenden Zusammenarbeit, was eine exponentielle Fähigkeit verleiht, Projekte auf die lokalen Bedürfnisse auszurichten.
Für Horváth gehört zu den zentralen Fragen der Kohäsionspolitik die Aufrechterhaltung der Interreg-Programme in einer Logik, die weder zu sektoral noch zu stark standardisiert ist. Jedes Grenzgebiet weist unterschiedliche wirtschaftliche, soziale und geografische Merkmale auf, oft nicht wiederholbar.
Aus diesem Grund müssen europäische Politiken, auch wenn sie Projekte innerhalb eines gemeinsamen Rahmens finanzieren, „eine breite operative Freiheit und maßgeschneiderte Instrumente garantieren, die auf die lokalen Bedürfnisse reagieren können“.
Es ist die gleiche ungarische Erfahrung, die zeigt, wie die direkte Einbindung von Gemeinden, Regionen, Makroregionen und Nichtregierungsorganisationen die Verwaltung der Programme wirksamer machen kann.
Zu den bedeutsamsten Beispielen gehören Projekte entlang der ungarisch-serbischen Grenze und Unterstützungsverfahren für kleine und mittlere Unternehmen, die mit Kroatien initiiert wurden.
Besonderes Augenmerk wurde auch auf die Beseitigung administrativer und rechtlicher Hürden gelegt, die die volle Funktionsfähigkeit des Binnenmarktes in Grenzgebieten weiterhin einschränken.
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Der direkte Kontakt zu den Bürgerinnen und Bürgern
Auf derselben Linie in Brüssel steht der dänische Abgeordnete Kristoffer Storm (Danmarksdemokraterne, Gruppe der Konservativen und Reformisten Europas). Wenn er über die Bedeutung der Interreg-Programme und der Kohäsionspolitik spricht, betont Storm vor allem die Notwendigkeit, den Bürgerinnen und Bürgern den konkreten Nutzen der von der EU finanzierten Projekte zu demonstrieren.
Auch wenn er den Wert der Zusammenarbeit im Öresund-Kattegat-Skagerrak-Gebiet anerkennt – eines der am stärksten integrierten Gebiete Europas – ruft der Abgeordnete die europäischen Institutionen dazu auf, sich stärker auf Initiativen zu konzentrieren, die von den Gemeinden vor Ort als prioritär wahrgenommen werden.
Zu diesen gehören Gesundheitsversorgung, Verkehr und wirtschaftliches Wachstum. „Projekte müssen einen klaren Mehrwert für das Gebiet haben, in dem sie arbeiten“, erklärt Storm, um die Notwendigkeit zu verdeutlichen, nah an den realen Bedürfnissen der europäischen Bürger zu bleiben, besonders in peri-urbanen und Grenzregionen.
„Die Menschen kennen Interreg nicht ausreichend“, warnt der Abgeordnete, der damit ein Licht auf das Risiko wirft, dass EU-Fonds als Ressourcen für dieselbe Gruppe gesehen werden könnten, ohne kleine Organisationen, Vereine und lokale Gemeinschaften wirklich zu beteiligen.
Kurz gesagt bleiben Vertrauen und Zusammenarbeit die wesentlichen Säulen der Kohäsion, die in Grenzgebieten einen entscheidenden Einfluss darauf haben können, Probleme zu lösen und gemeinsamen Bedürfnissen gerecht zu werden.
Aber das gelingt nur, wenn es aus dem Alltag der Grenzregionen ausgeht, wo Europa seine konkreteste Form der Integration aufbauen kann.
