Er hat die Hälfte seiner Karriere damit verbracht, den Kopf zu schütteln, zwischen einer glasklar missglückten, leichten Volley und einem einfachen Breakball, der nicht genutzt wurde. Doch Sascha Zverev ist nicht mehr in der Rolle des ewigen Zweiten – oder Dritten, oder Vierten –, die ihm die ursprüngliche Fassung des Drehbuchs der Tenniswelt zugedacht hatte.

Das hat er sich, für immer, am Sonntagabend in Flushing Meadows abgeschüttelt, wo er seinen zweiten Grand-Slam-Titel gewann und im Finale den Gastgeber Ben Shelton bezwang.

Mit 29 Jahren setzt er auf eine Saison, die bislang schon beachtlich war. Er gewann Roland Garros, die US Open und verlor Wimbledon (er sagt, es habe nur knapp gefehlt). Nicht schlecht für jemanden wie Stefanos Tsitsipas, der zwischen zwei Generationen von Phänomenen zerrieben wurde.

Zu unreif und unvollständig, um Federer, Nadal und Djokovic zu schlagen, traf er später auf die jüngeren, hungrigen Alcaraz und Sinner. Ein verheerendes Pech.

Er hatte auch zwei ATP Finals gewonnen – London 2018 und Turin 2021 – sowie eine olympische Goldmedaille in Tokio 2021, doch die Fans blieben skeptisch. Nach drei Jahrzehnten des Traums und des Verfolgens der Slams gewann er zwei davon in wenigen Monaten.

Hier spielte er das bislang schlechteste Finale aller Zeiten

Vor sechs Jahren, genau auf dem Arthur Ashe Stadium in New York, brach das Drama der Dramen seiner sportlichen Karriere aus. Er verlor ein Finale (vielleicht das aller schlechteste aller Zeiten) gegen den Österreicher Dominic Thiem (sein einziger Slam-Titel) im fünften Satz, nachdem er 2-0 (und 5-3 mit Aufschlag) geführt hatte. Ein agonisches Spiel für die Zuschauer und vor allem für seine Fans. Ein Wettkampf darum, wer die größte Panne begehen würde, um den Pokal vor leeren Rängen nicht in die Höhe zu heben.

Ein Manifest des „Braccino corto“, eines der größten Beispiele dieses Phänomens – zumindest bis zu diesem Jahr.

In der Zwischenzeit gab es auch einige persönliche Geschichten. Zwei Ex-Partnerinnen, die ihn der Misshandlung beschuldigt haben. Die zweite, Brenda Patea, die beschlossen hat, ihr Kind eigenständig großzuziehen. Anwälte, Rechtsstreitigkeiten, Vergleiche: weitere Gedankengänge im Kopf eines Spielers, der auf dem Platz schon mit einem weiteren Problem neben dem Gegner konfrontiert ist. Der im Alter von vier Jahren diagnostizierte Diabetes, der ihn stets begleitet hat und der vom Deutschen nie besonders thematisiert wurde. So sehr, dass wir es vergessen, wenn wir ihn vier Stunden lang um den Platz kämpfen sehen.

È arrivato finalmente in cima

Zverev wird kein eigenständiges Kapitel in den Geschichtsbüchern bekommen, doch es wird existieren. Ich sehe schon die Stirn mancher Lesenden, die sich hebt, begleitet von „wenn“ und „aber“: das Handgelenk von Carlitos, das Knie von Jannik, die Falten von Nole. Und außerdem: Er hat zwei Slams gewonnen, ohne die beiden jungen, tapferen Champions getroffen zu haben. Er selbst gesteht ein, dass er unterlegen ist, erinnert sich besonders gut an die Niederlagen, die ihm der Italiener zugefügt hat.

Sinner, jedoch, hat ihn immer gefürchtet und ihn als eine der realistischsten Bedrohungen eingestuft, auch wenn er schwach war. Djokovic glaubte stets, dass er früher oder später herauskommen würde und mit seinem Beitrag diese Explosion weiter nach hinten verschieben würde.

Die Qualitäten hatte er ohnehin immer. Zwei Meter groß, aber mit der Reaktivität eines Athleten, der zwanzig Zentimeter kleiner ist; Aufschläge jenseits von 220 Kilometern pro Stunde. Eine Kriegsmaschine auf dem Tennisplatz, aber ohne Bedienungsanleitung und anfällig für mehr als einen Zwischenfall. Und ja, ja, ja, schließlich ist Sascha am Gipfel der Berg angekommen. Ist das Geheimnis jenes offenbarten – überraschend – im letzten Punkt des Finales? Ignoriere den Punktestand, spiele jeden einzelnen Ball?

Nun beginnt eine neue Karriere für Zverev, mit weniger Ängsten und Druck. Er führt bereits die „Race“ an, die Rangliste der laufenden Saison. Gegen den Südtiroler wird er nun ernsthafter Konkurrenz gemacht, da die Saison in die Schlussphase geht. Er könnte die neue Nummer eins der Welt werden. Vielleicht wird er auch mehr Spaß haben. Möglicherweise zielt er nicht nur auf diesen Titel, sondern auch darauf ab, den Career Grand Slam zu vervollständigen: Paris (für seine Spielweise die schwierigste) und New York hat er gewonnen; Melbourne und Wimbledon stehen auf dem Radar. Wolltet ihr einen dritten unbequemen Faktor in der Zweierkonstellation Sinner vs. Alcaraz? Den gab es schon, doch er bleibt ein unbequemer Dritter, ein wenig für die beiden Giganten des heutigen Tennis, aber vor allem für alle anderen Spieler im Circuit. Und er schenkt allen etwas Hoffnung: Man kann sich verbessern und erreichen, was man sich erhofft hat, auch wenn andere nicht mehr damit gerechnet hatten.