Atmen ist eine konstante Erfahrung, der wir praktisch kaum Beachtung schenken. Doch mit den richtigen Vorkehrungen kann die Atmung einen tiefgreifenden Einfluss auf unseren Körper haben. Uns zu entspannen, aber auch so stark zu beeinflussen, dass unser Bewusstseinszustand verändert wird – ein bisschen so, wie es Substanzen wie LSD oder Psilocybin tun würden (der psychoaktive Wirkstoff der halluzinogenen Pilze). Das bestätigen Forscher der Universität Heidelberg in einer Studie, die in Progress in Neuropsychopharmacology and Biological Psychiatry veröffentlicht wurde und die die Auswirkungen freiwilliger Hyperventilation auf die Funktionsweise des menschlichen Gehirns untersuchte und eine präzise Abbildung der physiologischen Dynamiken lieferte, die die Bewusstseinsveränderung durch diese Praktiken begleiten.
Die Atemkontrolle
Bewusste Atemtechniken (Breathwork im Englischen) sind seit Jahrtausenden Teil der asketischen und meditativ-spirituellen Praktiken vieler Kulturen. In jüngerer Zeit haben sie auch das Interesse der Wissenschaft geweckt, als nicht-pharmakologische Alternative, um den Bewusstseinszustand zu beeinflussen und Effekte wie Entspannung, Sedierung und die allgemeine Verbesserung des psychischen Wohlbefindens zu erzielen (mit Praktiken wie der Transzendentalen Meditation, bei der die Atemkontrolle eine zentrale Rolle spielt).
Einige Formen achtsamer Atmung, wie kontrollierte Hyperventilationstechniken oder die kontinuierliche Atmung (bei der Ausatmung und Einatmung hintereinander folgen, ohne Pausen), sind dafür bekannt, Bewusstseinsveränderungen, Wahrnehmungsänderungen und Stimmungsänderungen hervorzurufen, die den Wirkungen echter Drogen doch sehr ähneln. Die Erkenntnisse dazu blieben bisher jedoch eher anekdotisch: Es fehlten strenge klinische Daten, die in einer kontrollierten Umgebung gesammelt wurden, um die neurophysiologischen Effekte dieser Techniken bei gesunden Probanden zu quantifizieren. Und genau das wollten die Autoren der Studie erreichen.
Die Studie
Die Untersuchung umfasste 30 gesunde junge Erwachsene, die bereits Erfahrungen mit achtsamer Atemarbeit hatten. Die Teilnehmenden wurden strengen, strukturierten Breathwork-Sitzungen mit intensiven Übungen und kontrollierten Hyperventilationszyklen unter der Anleitung erfahrener Instruktoren ausgesetzt. Während der Sitzungen überwachten die Forscher die Vitalparameter und die elektroenzephalografische Aktivität der Teilnehmenden und bewerteten ihre subjektiven Erfahrungen mithilfe standardisierter psychometrischer Skalen zur Beurteilung veränderter Bewusstseinszustände.
Die Auswertung der Hirnströme zeigte signifikante Abnahmen des direkten Blutflusses zur Grauen Substanz, begleitet von einem Anstieg der Herzfrequenz und der Atmungsrate. „Die Reduktion von 45 Prozent des direkten Blutflusses zur Grauen Substanz stellt eine substanzielle hämodynamische Beeinträchtigung für einen freiwilligen, nicht-pharmakologischen Eingriff dar“, schreiben die Verfasser der Studie. „Auch wenn die Reduktion unter der kritischen Schwelle von 50–60 Prozent bleibt, jenseits derer die Sauerstoffversorgung des Gehirns unzureichend würde, rückt man der Schwelle stark nah und sie liegt über dem, was typischerweise in klinischen Hyperventilationsinterventionen beobachtet wird.“
Vielversprechende Therapien
Auf der Wahrnehmungsebene zeigen die gesammelten Daten, dass ein erheblicher Anteil der Teilnehmenden signifikante Bewusstseinsveränderungen erlebte, beschrieben als extrem leichtes Gefühl von Leichtigkeit, Abspaltung vom körperlichen Selbst, leichte Synästhesien (die Verschmelzung unterschiedlicher Sinneseindrücke) und eine tiefgreifende Veränderung der zeitlichen Wahrnehmung. Im Gegensatz zur chemischen Induktion ermöglicht Breathwork jedoch eine sofortige Kontrolle: Das Abbrechen der Technik oder das Zurückkehren zu einem regelmäßigen Atemrhythmus beendet die Nebenwirkungen rasch und bringt den Probanden in wenigen Minuten wieder vollständig unter kognitiver Kontrolle.
„Es handelt sich um Ergebnisse, die wichtige Implikationen für das Verständnis der Neurobiologie nicht-pharmakologischer Bewusstseinszustände haben – schließen die Autoren der Studie – und sie könnten helfen, therapeutische Interventionen zu entwickeln, die auf der bewussten Atemkontrolle basieren.“
